在欧洲艺术史上，印象派的产生成为了新旧两个时代的分水岭。印象派之后，现代艺术脱离了以再现对象为目的的传统形式，变得自由丰富。印象派因而被赋予了特殊的历史价值。但是，在印象派的强烈光环之下，人们往往忽略了与之分享同一时代的学院派画家。他们具有更严格的技术训练，拥有更多的社会资源和更高的地位——在一个具有悠久艺术传统的国度中——这意味着他们绝非简单的尸位素餐之辈。本书瞩目于19世纪下半叶的法国学院艺术，主要使用图像学、阐释学以及文献法，通过对当时法国学院的代表人物和重要作品的解读和梳理，简介学院作为一个艺术机构的基本情况，同时探讨其在社会转型期承担的重要职能。具体到艺术史的层面，本书对学院中风格技法观念的演变、学院艺术家之间的关系、他们与独立艺术家共同构成的艺术生态进行了广泛的讨论，以期再现一种相互影响、相互渗透的历史语境。