民间文学不是历史，没有固定居所。它是民众生活逻辑与情感艺术的口头表现，是一种模式化的艺术形式。民间故事是一种结构稳定的功能组合、一个自组织系统。民间的口头叙事从来没有定本，它在每一个地方、每一个环节都有滋生新奇情节的可能，总体上表现为无限的丰富多样和生命树般的枝繁叶乱。不同方向的、互不相融的新情节之间产生了生存竞争，更受欢迎情节能够得到更为广泛的传播，更容易成为流行的叙事。本书是作者继《故事法则》之后，以古今中外流传久远的民间故事为实例，讨论具体案例中故事学发生原理、运作机制的专著。内容包括《西王母形象变迁与“层累造史”的减法问题》《织女的身世、容貌与婚姻》《梁祝故事是怎样结尾的》《刘三姐传歌路线》《端午的恶日传说与辟邪法门》等。