本书以徐松和《西域水道记》为中心，对清代西北历史地理学这一学科在嘉道之际的兴起所做的深入研究。生逢时代变革的学者徐松，虽然其学术的成果较为远离政治与社会的前沿，但其学问途径和兴趣所至，不仅是传统文化研究重要的环节，也同样折射出时代变革重要的走向。本书由此个案呈现了清代学术史发展的丰富细节，以及西北历史地理学兴起的重要过程。