过去科学传播比较重视数理科学，比如宣传陈景润、玻尔、爱因斯坦、克里克、霍金，而不大介绍竺可桢、林奈、布丰、法布尔、威尔逊。其实，最畅销的《时间简史》是很难懂的，普通百姓想理解其中的奥妙不是很容易，而且必要性并不很大。相反博物类科学门槛很低，而且与百姓日常生活关系密切，值得优先传播。本书意在讲清，中国古代的学问基本上属于博物层面的，它虽然没有数理科学深刻，但适应中国人的生产方式、生活方式，是一笔优秀的遗产，从科学的角度或人文的角度我们都应当也可以继承它们。本书从《诗经》和孔子的"多识鸟兽草木之名"讲起，涉及中国古代分类体系、诗词中的博物学等，并与西方亚里士多德、普林尼开创的西式博物学进行对比。用较大的篇幅讲博物学在西方的兴起，对近代科学的贡献，以及进入20世纪后被当代科学所抛弃的历程。博物学对于西方人和中国人仍然有存在或者恢复的必要，梭罗、缪尔、巴勒斯、利奥波德的博物学与生态伦理、环境美学、可持续发展有内在联系，为我们个人修炼博物学提供了诸多启示。本书也将探讨作为激烈竞争中的现代社会中的个体，如何可能参与博物学，有哪些可行的进路。通过列举观察植物、观鸟等活动讲解修炼过程中应当注意的方面。